“无逸，尔且当心！”世民见跑马飞快，脸色忧急。观音婢闻见，不住抽打马匹，顷刻消失于丛林掩映间。
世民欲返，又恐其走失，遂去跟上。徇着蹄印一路追寻，终于在山脚望见，心下松气，蹬马过去。
只见小郎君立于河边，闭目深吸着山间灵气。细细看去，他面如冠玉，眉下长睫折出春阳之影，有如墨蝶翩跹；面中秀鼻吐纳天地之气，好似玉苞微鼓……世民目光专注，忽起一念：倘他生作娘子，必然娇俏动人……
“流云逐水去，绿野望新晴。”观音婢睁目远望，脱口而道，“笼翠千山色，含香孤沚风……”
世民细品之，赞道：“好诗！”
观音婢见是他，明眸清扬：“众灵皆含香，诸如花之蜜香、草之清香、水之冷香、土之温香者，天地浩气也。”
世民轻嗅，讶道：“竟有香数四？”
“天地浩气，包容万千，又岂四香？”
“我未闻出……”世民学他吸气，苦恼一笑。
观音婢谑笑：“尔未静心品之。”
“汝方恼我，岂有心品香？”世民白他一眼。
观音婢反讽之：“我岂会无端生气？倒是有人置气！”
“你……”世民何曾受气至此，一时盛怒。然于无逸，斯须释意，盖因其貌面善，不致令人讨厌。
观音婢见他吃闷，捂嘴低笑，世民见之，亦笑，二人相视大笑，愈加亲善。
世民见岸边石片散落，眼睛一亮，遂下马拉观音婢。
“作何？”观音婢不及反应，被拉到河边。
世民俯身挑捡，扬眉笑道：“斯须便知！”说着两指紧扣其一，来回挥动，俄而发力掷出，“一、二、三、四、五……一十二、一十三、一十四！”
只见河面点出圈圈波纹，世民见观音婢跃跃欲试，予之，笑道：“此曰‘水上漂’也，愿否比试？”观音婢迎上他挑衅的目光，点头应战。
吟吟笑语回荡山水之间，二人比试打圈时，两匹一青一赤的马相伴食草，悠闲而欢畅……
二人骋马回返时，余人陆续集结。世民不见秀宁，问与佛慧。
“三姊与柴大郎去了那边。”佛慧指道。
见世民转去寻人，郑观音上前，笑向观音婢：“五娘。”
观音婢应了一声，抬脚就走。郑观音窘迫，垂首低道：“那日确为我之过错……”
观音婢闻声转首，轻笑：“观音姊何错之有？”
“我……我累汝受责，实在抱歉。”
年初在国公府，嬉戏时郑观音不慎磕倒，太夫人以为观音婢故，当众斥责，令观音婢百口莫辩。加之三嫂常于府内搬弄是非，观音婢对她二人颇为不屑，今见郑观音目光恳切，心头一软，意乃解：“我未曾在意。”
不可否认，观音婢受责之时，郑观音确存幸灾之心，故未出言，直至事后，方觉懊悔。今得观音婢谅解，郑观音欣喜上前，执手相问：“往后与我同玩，可否？”
观音婢点头，趁机嘱道：“我之名姓，不可外道。”
“汝既不准，我必不敢。”郑观音连道。
“柴大郎教我过来，有何贵干？”等了半晌，柴绍不发一言，秀宁掷石于河，打破一水平静。
“我……”柴绍言语吞吐，因笑，“三娘近来可好？”
秀宁看他一眼，转首望向河面涟漪，面无表情：“甚好！”
“哦……”柴绍干笑一声，道：“那便好！”
秀宁忽起身，冷笑一声：“我好与不好，与尔何干！”说罢转身就走。
“三娘！”柴绍追上，拉住一襟衣袖。
秀宁并未挣脱，亦不转身，只问：“何事？”
柴绍顿了顿，鼓起勇气，问道：“三娘怪我未？”
秀宁瞪他一眼，原来他这般看法……心底愤然，拂袖冷笑：“怪之何益？怪尔表明心迹，事后发觉实为一时冲动？怪我轻信汝之浑话？想我李三娘何曾被人玩弄，”抬手直指之，咬牙切齿道，“柴绍！尔既无真情，何许誓言！”
柴绍听得云里雾里，急忙解释：“我岂敢玩弄你，那日林中所言确为肺腑之语！”
秀宁目光征忪，那年他们出外打猎，她对一只雉鸡志在必得。不料他暗箭截杀，她怒从心起，转而攻击他，穷追不舍。追了半日，她尚不觉疲倦，马匹却已累死，结果可想而知，她首次坠马了！
他好心返回，替之敷药。她虽疼痛难忍，却仍不忘以拳袭之。
然他未恼，顺势握其手，笑道：“三娘若不解气，再打几拳又何妨！”
她愣了一下，随即得意笑道：“汝既开口，到时可别怨我欺你！”
“岂会！”他摇首挺身，有如将士勇赴沙场，一副视死如归之态。
她嘴唇一勾，故意晃着拳头，见他毫不退缩，遂击其身。
她不比寻常小娘子柔弱，虽是女儿身，勇力却不输男子，因此拳击之力常人难挨。
捶了一阵，或因累，又或不解，她惊讶地看向他，语气迟疑：“为何不躲？”挥动的拳头渐渐无力。
他不知哪来的天胆，竟敢揽她入怀，语无伦次：“若解尔心恨、抚尔脚伤，汝即便杀我，我亦不反抗！”
她怔愣半晌，一掌推开，摇晃起身，拔出腰间佩刀，阻开上前欲扶自己的他，冷笑道：“那我今日成全你！”说着刀尖刺向他心口，却只恰抵衣袍。
柴绍挺身相迎，目光炽热：“柴绍今生只为李三娘生，三娘既令我死，柴绍死得其所也！”
情话在耳，秀宁厉眼倏忽柔和，俊脸蓦地红透，连掷佩刀于地，趋至一旁，夺马而逃……
柴绍见她安静下来，恳切道：“我柴绍爱慕李秀宁，从未易志！”
秀宁闻言脸红，气势减弱，扔下一句：“我岂是容易哄骗的？”
柴绍追去，双手紧扣其肩，定定望着：“若我欺骗于你，不得好死！”
对视片刻，秀宁收回目光，轻嗤：“尔善终与否与我何干？”
“三娘……”
肩上之力渐弱，秀宁忽觉不舍，因道：“也罢，若死也须明了死去。若尔言为真，为何对我避之不及？”
柴绍连忙否认：“我未曾回避于你！”
“是耶？”秀宁轻哼一声，“为何每见我辄走？心虚耶？”
柴绍嘴角苦涩：“后我寄信，三娘未回，我以为……”
“一封未回就不复再寄？”秀宁横他一眼，“我以汝移情别家小娘子。”
柴绍连连摇首，抽出腰间佩刀，双手奉之于前：“每在东宫值守，我常携此刀于身，以示不忘也……”
秀宁心底甜蜜，低首窃笑，却不欲他瞧见。遂扑其怀，轻捶几拳，以泄心头之闷。
“三娘……”柴绍错愕，转而大喜，捧起那张绝美的脸庞，落下一记轻吻。
“柴绍！”
一声厉喝惊扰了河边的暧昧，二人俱看去，世民正快步过来。
秀宁慌忙推开柴绍，又羞又急，娇嗔地踢他一脚，羞愧逃遁。
世民见状，气急败坏地冲向柴绍，一拳挥去，横眉怒道：“枉我平日视汝如兄，竟敢咬我阿姊！”
“我……”刚挨一脚又受一拳，柴绍无语凝噎，叹向苍天：这对姐弟关键时刻果然一致对外，该如何向这毛头小儿解释？
世民剜他一眼，转而去追秀宁，却连佛慧等人也已离去。
“她们赶回荥阳了。”无忌解释。
世民回头瞪向柴绍，翻身上马，发觉不见无逸，惑道：“无逸何在？”
无忌连道：“五郎乏了，先行回府，我们亦回罢。”
“嗯。”
世民归至将军府，却未见无逸其人。无忌云其生而体弱，独在阁中起居，世民信之。
晡后残阳沈沈，铺在西苑的曲水池上，映出满池芰荷的鲜华丽色。数十彩舟画舸轻泛其间，飘出歌伎软糯的采菱歌，在寒意犹在的三月，竟有几分仲夏之景。仔细看去，却是绫采为之。
缘池而建的曲水殿恢弘阔大，是皇帝上巳禊饮之所。故而一早，皇帝携十六院夫人及宠臣游船至殿，曲水流觞，逍遥自在。
轻盈的漆制酒杯在弯曲的池中一路漂流，停在御座前，皇帝衔杯漱醪，须臾吟道：“禁苑百花新，佳期游上春。轻身赵皇后，歌曲李夫人。”
一诗吟罢，众人恭维：“好诗！”
皇帝志得意满，放眼苑中风光：“‘江南可采莲，莲叶何田田’，江南之莲只开夏日，而西苑池沼之内，冬月亦剪采为荷，色旧则易新者，年年月月如江南！”
众人奉觞颂曰：“至尊英明！”
皇帝大悦，饮罢又叹：“江南虽好，日久则无新意。初看西苑之景，风亭月阁，皆如神变，飞桥云观，冠绝今古。然宴游数次，索然寡趣，不过如此。”
宇文皛知皇帝久在洛阳，欲寻新乐，止了宫司流觞，因奏：“陛下看遍江南风光，莫若再赏塞北胡风，如何？”
皇帝心头一动，得意笑道，“年初启民入朝，我大陈文物以夸国富。那胡儿见而慕之，请袭衣冠，然我不许。若再出塞耀兵，突厥将如何？”
宇文皛道：“胡人见我军威，必将永世为臣！”
萧钜接道：“王师阅兵塞北，亘古未有，必为千古盛事！”
宇文皛符合，提议：“臣以为此次北巡可沿赵、魏等地北上出塞，既可震慑突厥，又可视察河北民风，一举两得也。”
皇帝朗声高笑：“此议甚妙！传朕敕令，即日还京，以备北巡。”
“陛下……”贵人陈婤眉头紧蹙，“陛下出师塞外，一别数月，妾不舍……”说着眼圈微红。
皇帝置美人于膝笑道：“此次北巡，六宫皆随，勿忧也。”
“真耶？”陈婤大喜，拭泪时隔帕笑向宇文皛，眉眼传情。宇文皛临座的荣华夫人见之，嗤之以鼻。
皇帝捋须高笑，憧憬着锦衣绣襦扶御驾之景：“不止六宫之妃，百官及家属亦随军列，好叫胡儿羡我皇朝之盛！”
萧矩惑道：“嫔妃随侍尚可，至于百官家属，会否累缀？”
皇帝举杯仰尽，醉眼闪出一丝蔑笑：“此去数月，朝中空虚，若有逆臣起事，将奈何也？”
宇文皛赞道：“吾皇英明，以家属为质，后顾无忧矣！”
皇帝赞许一笑，嘴角哼道：“反我者，杀无赦！”
世民回家后不久，父母接到随幸诏令。
突厥昔为漠北霸主，每岁入寇，剽掠无数，数百年来为中原之大患。然于世民，突厥之强悍也只听闻而已。因为仁寿三年，突厥众部尽来归附，长孙晟于此功不可没，深为世民推敬。
是故听闻诏令后，世民欣喜不已，欲去见识一二。
返京这日，世民去马厩辔马，方出院门，一奴见而遁走。世民也无多想，只当是畏己。
车马将发，窦氏出来，见世民牵马而立，劝道：“此去大兴路途遥远，随我坐车为好。”
世民笑道：“数百里而已，于我不难。”环顾四周，问道，“三姊何在？”
“伊改意不去。”窦氏叹笑，“怪也！初闻诏令，三娘争相前去，如今却又不去……”
世民微觉失落，嘴里却说：“不去也罢，难得清净一回！”
窦氏揪他一记，宠溺而笑，旋即登车。世民翻身上马，回望一眼，恰见一小人躲在拐角探身而望，却非三姊，正是今早那人。
世民哀叹旅途孤寂时，秀宁已奔向郊外。
“柴绍！”秀宁见树下一人徘徊，驰马而去。
柴绍闻见，飞奔过去，执之喜道：“我连日不安，唯恐书信未至。”
秀宁笑道：“原以郎亦随幸，未也，何故？”
柴绍目光闪躲，须臾缓道：“太子薨后，东宫臣属悉归齐王府，我非齐王近侍，不必随幸。”
秀宁察其言语失落，笑着安慰：“不去也好，阿娘不在，我们可常相见了。”
柴绍颔首，心中郁闷顿时纾解。