年初落成的东京迎接着巡幸而回的皇帝。洛阳西控突厥、东抚齐鲁、北定辽东、南接淮扬，颇有天下独尊之势。历代帝王无不想据洛为都，然未能也。
有隋之始，文帝即有迁都之意，因其屠尽北周宗室且迷信鬼神，在冤魂不息的周宫里如坐针毡。然天下初定不宜劳费，故只于长安二十里外的龙首原另建新都——大兴城。而今九州已洽、四海富有，新皇声称心奉先志，刚即位便诏营东都，大有完成历代帝王未竟事业之志。尽管皇帝下令务从节俭，然以显仁宫耗时十月、每月役丁二百万、周围数百里等数值，制度之穷极可见一斑。
新都建成后，皇帝徙洛州郭内人及诸州富商大贾数万家、并调江南江北工艺户数千家以实东都。一时间，洛阳城内商贾云集，百业俱兴，颇有取代大兴之势。
皇帝据洛为制，百官亦随之分房入住。其中，尤以肱骨大臣杨素最为风光，其获赐东京甲第一区，前后赏物不可计数，一时无二。
秋阳拉长着人影走来，四人手掆步舆停在墨染瓦筒乌头门前，身服縗絰的楚公杨素歪坐于上，艰难抬眼一一看过左右阀阅上题记的赫赫功业。目光移至撗于两柱的额枋时，深眶里的微光骤然熄灭。
仆隶鲍亨见主人微微抬手，朝众示意。入府时望向主人见之失意的“敕造楚国府”御书，心底了然。
入府退服后，侍妾端来皇帝御赐的上药。
杨素斜倚于榻，如常不肯铒药：“我岂须更活邪！”遣走侍妾，朝二仆道，“第十四章……”
鲍亨等人亦不复劝，只道：“今太子薨，日后少不得临哀哭丧，阿郎身子不爽，少劳心力为好……”见主人闭目沉思，叹息一声，至案前抚琴。
哀伤的曲调如泣如诉，萦绕在耳边，低叙着昔日直指荆南、长驱塞北的功业。纵使竭命相报，最终也不过一只烹狗……杨素嘴角苦笑，半晌缓道：“衔悲向南浦，寒色黯沈沈。风起洞庭险，烟生云梦深。独飞时慕侣，寡和乍孤音。木落悲时暮，时暮感离心。离心多苦调，讵假雍门琴。”
坐于榻前的殷胄依言以草隶书之，鲍亨一曲奏毕，接过品道：“此组诗词气宏拔，风韵秀上，必为当今盛作！”
杨素睁开昏眊的双目阅过，嘱道：“此十四章赠之薛番州，务必送达。”
“诺。”二人俯首恭答。
杨素喘息几声，须臾叹道：“鲍亨善属文，殷胄工草隶，本是江南文客，若非战败岂甘为奴？我已令玄感放谴尔等，除籍为良后自去为生……”
二人喜极而泣，拜谢而去。
次日，楚国公杨素薨逝的卜告传至宫中，皇帝正于西苑游乐赏玩，闻讯惊诧不已，却非惋惜：“医人昨云尚好，本以其一时难死。”
“听家人言，昨日临哀后楚公昏睡良久，平旦而薨。”侍者奏道。
“两日之内，太子、楚公相继亡殁，果是房陵王作祟。”太子昭来朝数月，将还大兴，乞留侍之。皇帝不许，太子每至阁前拜请，加之体素肥，因致劳疾，几日而薨。余人不知死因，乃曰房陵王作祟之故。皇帝人前泣涕几声，私下寻欢作乐如故。
又因章仇太翼奏称隋分野将有大丧，而楚与隋同在分野，皇帝遂徙杨素为楚公，期以镇之。及其卧病，皇帝虽令名医诊候并赐上药，实则密问医者，唯恐不死。如今杨素已死，皇帝满意而笑：“楚公既殁，可无忧也！传朕敕令，赠素太尉公、弘农等十郡太守，谥号景武，葬送以厚。”因是举觞庆贺。
仲秋的清晨寒露渐重，凉风拂过烛炬之列，仿佛幽魂在无声叹息。楚景武公杨素的葬礼规格一如生前殊宠，隆重而盛大，向世人宣扬着一段君臣善始善终的佳话。
前来临哀的番州刺史薛道衡却知其中门道，感慨之余心有所悟。
逗留多日将发番州，薛道衡请来故友相叙，席间不免论起杨素及其遗作。吏部尚书牛弘、内史舍人崔祖浚、房彦谦、治礼郎高士廉皆在座。
“楚公一生以功名自许，为掌朝政排挤群僚，却不知名位已极必致恩尽情薄。人之将死，其言也善矣。”薛道衡捋须长叹。
牛弘亦叹：“功高震主皆如是也，所幸景武公病故及时，得以全身而退。”说着笑向房彦谦，“房公去官隐居，不为庙堂所忧，亦美事一桩。”
房彦谦笑道：“牛公今为‘选曹七贵’，身居要职，岂欲箕山之节乎？”
“惭愧也，我虽为吏部尚书，却未能专行其职。号为‘选曹七贵’，实则虞世基独专之，唯贿赂多者以进升。”牛弘苦笑，“若我言有益，以薛公之能，岂出番州乎？以士廉之才，岂屈治礼郎耶？以玄龄之贤，岂无济美佳话哉！”
两位年轻人闻言连作谦状，房彦谦却听出满腔郁闷，因不复顽笑：“今之朝堂，主上征敛不休，失天下望，又王劭之流妖言惑听、虞世基等人独断专行，居高处要未必好事。”
众人颔首，唯薛道衡连饮几杯，忽置觞于案，向众宣道：“我欲致仕也。”
众人面色诧异，房彦谦则笑：“公正大不阿，此王纲不振之际，远离是非亦好。”
薛道衡颔首：“狡兔死，狗烹也；飞鸟尽，良弓藏。昔景武公专掌朝政，高祖忌我与之亲善，遂去职权，令出襄州，辗转至今。如今年暮，莫如安享晚年。”
房彦谦敬伊一杯，却知其怀才不见之苦。生于官宦世家，谁人不想一展才华，便说自己，也因进谏未得皇帝重视，遂隐蒙山以守其志。“入仕易，然遇明君难！”
高士廉闻言一叹，牛弘亦叹：“先朝之元勋，景武公弃如黄钟，高颍不受重用，唯宵小之辈尸位素餐。如今薛公致仕，又失清流也！”
房彦谦安慰道：“牛公切莫气馁，公今奉令造新律，一改高祖酷律，必惠百姓也。”
牛弘摇首：“我所忧者，今之百官不计考增级，本就不利激励，且今案卷常被重审，官吏总忧文簿措辞有误，忙于追证旧卷，由是事繁而匆忙应付，收效甚微。我虽知其弊，却莫能改也。”
“尽力为之……”众人慰道。
不久后的新年，薛道衡来朝上致仕表，皇帝见之冷笑。昔薛道衡久当枢要，东宫诸王争与相交，皇帝在蕃时亦然。而后其因罪流放岭南，皇帝时在扬州，阴劝之走扬州路，欲留为己用。未料薛道衡不屑与交，竟听汉王出江陵道而去。皇帝心怀怨恨，即位后遣之去至偏远的番州。
如今薛道衡失意退隐，皇帝焉不解气？然薛道衡人称当代文豪，一直傲才恃物的皇帝岂甘居下？因语与虞世基，将以秘书监待之，以示惜才之心。然而，性狷介的薛道衡由此埋下杀身之祸，此是后话。
春意渐浓的二月，城郊草木染绿，野花遍地。趁着天气和暖，贵胄少年们无不出外遛马放鹰，驰骋于绿野中。偶有几位头戴幕篱、身披锦绣的小娘子结伴踏青，郊游雅宴。
花朝这日，世家小娘子会学她们的母辈邀请闺友，集会祭花神。只见花前树下，少女们坐于青绫行障内，饶有兴致地剪裁形状各异的五色彩笺，而后以红绳系之，结于花树之上，此即赏红也。
“佛慧姊，尔且当心！”小娘子仰头朝同伴喊道，手指绞着胸前帔帛，心亦随之提了起来。
正在攀爬的小娘子双手抓住树杈，转首笑道：“尔且放心，所幸今日穿了胡服，较为便宜！”因是抬脚上蹬，岂料胡靴忽地踩空，整个人从树上摔下。
树下的小娘子奔上去，奈何身形尚小，承接不住，二人皆摔于地。
小娘子狼狈地拂过散于面上的乱发，忽闻耳边马蹄声渐近，一双兽皮勾头靴空降眼前。只见卷翘的鞋头镶嵌的珠玉闪着春阳的光辉，异常晃眼。仰头看去，一华衣少年正俯视着灰头土脸的二人，英气的面容却微显扭曲，乃因抑笑所致也。
“二郎？”
小娘子挣扎着起身后，闻见同伴惊呼。
世民一看，竟是兄嫂之妹，独孤佛慧也，因是止住谑笑，惑道：“尔等何故……”
“当真可气！”独孤佛慧指向枝头，皱眉道，“彼为郑三娘之彩笺也，因吹至树头，无以取下……”
世民顺其所指看去，一只红牡丹彩笺挂在枝头。好在世民身量倍于同齿者，心底略一估算，非为难事。因将马鞭交之阿武，俄而稍退，疾步趋至树前，纵身一跃，踏树而上，探手取之，而后落地，彩笺便在目瞪口呆的二人面前。世民朝佛慧晃了晃，灿然笑着。
郑家小娘子先回过神，忙接过，低声致谢：“有劳郎君！”
世民朝她微笑：“小事一桩，无须客气！”复又看向佛慧，“阿嫂何在？”
佛慧指向一旁：“阿姊与郑家娘子皆在那边，姊夫亦在附近打猎，二郎不去？”
“不了，无忌约我今日会面，我将往东京。”
“长孙无忌？”佛慧记起在李家碰见过长孙无忌，因笑向同伴，“汝姊之小叔也。”
小娘子颔首，却羞于言语。
脑中浮现长孙无忌论书之态，佛慧问道：“伊在洛阳？怪乎少见。”
世民点头：“皇帝幸洛，臣属多相随。长孙将军随幸左右，无忌随父居之。”说着拱手拜别，“我须赶路，后会有期！”因跳至马上，驰骋而去。疾驰间，佛慧笑声入耳：“观音妹妹快走，阿姊该等急了……”
将近忘却的一句称呼闯入脑海，世民急挽辔绳，回首而看。但见绿荫掩映间，被呼作“观音妹妹”的小娘子渐行渐远，与一个模糊身影重叠后，豁然清晰。
“二郎？”阿武折返，“何故？”见主人摇头便不多问，随之骑行。
往事忆起，嘴角不觉一弯。三年未见，小娘子长高许多也沉静不少，却也少了几分伶俐。世民抡起马鞭，惊得枣红飞骑扬蹄狂奔，驰向东京。
世民一行抵达洛阳时，余他王孙贵胄悉已抵达。众人见礼问好后，来至城南一处空地击鞠竞技，好不快活。
无忌体力不支，退至帐内观赛。只见世民一身松柏绿翻领袍，御马持杖而来，在一片混乱中巧捷运球，犹是神采飘逸。
柴绍等诸将围抄截球，眼看将夺过，世民抡起鞠杖掷球向前，而后紧勒缰绳，惊得赛马纵身跃起，腾空嘶鸣。因其坐骑最为高壮，忽又一副发狂之势，众马惊惧不前。世民得意一笑，趁机夺路。俄而腿夹马腹，全身坠向一侧，以偃月形杖头将地上飞滚的马球提起。只见一道优美的弧线凌空划过，彩绘马球如一颗弹丸直击球门。
帐内一阵喝彩，无忌亦鼓掌称好。几回合下来，世民退场入帐，跌坐于席。无忌递上皮水囊，赞道：“世民球技了得，叹为观止！”
世民仰脖豪饮，挥一把汗珠，朗声道：“兄每发必中，亦是好手！”
“快哉！”柴绍亦下场，抓过世民手中的水囊一仰而尽。
“柴兄三年未见，球技仍精。”无忌笑道。
柴绍笑道：“承弟谬赞，先当职东宫，无空切磋手疏不少。如今太子薨逝，东宫臣属皆在待命，故得清闲。”
“好事，往后可常相聚，岂不美哉！”世民颇为高兴。
柴绍亦笑，如此一来，与秀宁亦有机会见面了。然自上次二人追击千里后，或因自己忙碌之故，抑或秀宁赌气，二人极少碰面。
此般想着，柴绍喝下一口闷酒，心中悲喜各半。