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人迹罕至的山间小道之上,一群人正冒头烈日骄阳,牵着骡马行进着。这是一群个个彪悍强壮的大汉,身着短褐打扮,脚上草鞋,头戴着草帽。挽起的袖子下,是股股贲起的强壮胳膊。

这群人一边赶路,一边不时的左张右望,神色中充满着警惕。在骡子和驴的背上,除了一个个稻草编织的划草袋外,还暗藏着刀枪。

“孟掌柜,咱休息一下吧,这天太热了,在树下等躲过了这正午的日头再走吧。”一名长着满脸络腮胡子的大汉对前头一个虎背熊腰的壮汉道。那个壮汉身高七尺有余,长的虎背熊腰猿臂豹子头,偏偏却穿着一件青色丝绸圆领长袍,腰间还系了条革带,头上戴了顶硬脚罗纱幞头,做一文士打扮,让人一见总有一种沐猴而冠的感觉。

这孟掌柜抬头看了看当空高照的大火球,伸手抹了把脖颈上的汗水,大蒲扇一样的巴掌在脸前扑扇着。

“那就休息半个时辰,咱们已经和王八约好了明天在武当山交货,可不能失言了。”

王八,不是乌龟王八,王八也不是骂人的话。孟掌柜说的这个王八,指的是一个姓王,家中排行老八的人。这个人与孟掌柜也是老熟人,王八本名王建,乃河南忠武军许州人。年少之时,为无赖,以屠牛驴为业,有时也干偷鸡摸狗顺驴的事情,乡里痛恨,因其家中排行第八,便都称它为“贼王八”。后来,乡里混不下去,便干脆铤而走险,加入到了晚唐利润最高,也最危险的贩私盐行当。

现年二十七年的王建,已经早离开家乡许州多年,如今成为了山南东道均州的一个盐帮帮主。

孟掌柜也是一个私盐贩子,早年间与王建一起贩过私盐,后来有次王建被官府抓住,当时按官府规定,贩私盐一斗以上杖背,没其车驴,能捕斗盐者赏千钱;节度观察使以判官、州以司录录事参军察私盐,漏一石以上罚课料;鬻两池盐者,坊市居邸主人、市侩皆论坐;盗刮鹻土一斗,比盐一升。私自制贩盐达到一石,即可处死!

当时王建被抓时,连人带私盐一起被抓,那缴获的私盐有整整十大车,十几石盐,早够了处死线。还是孟楷找了他在衙门里当差的一个叔父,最后才花钱买了一个死囚替死。出来后,王建就远走他乡,最后到了均州。

“掌柜的,那王建名声可不怎么好,都叫他贼王八。好多道上的兄弟都说王建这人不讲究,以前都是相熟的兄弟,可跟他做买卖,都会吃亏。上次陈州的张掌柜他们跟王八做了趟买卖,说好的足陌交易,结果最后收到的全是短陌。一百石私盐,说好是一贯钱一石,一百贯的货款,最后张掌柜收到的竟然才只有七十多贯,而且那钱还不是开元通宝,都是他娘的岭南那边铸的白钱,算来,只折到六十贯开元通宝,他娘的,张掌柜被坑死了。当时就想翻脸,可那王八仗着人多,反把张掌柜他们打伤了几个。这样的人,咱们还是不要去跟他做买卖的好!”旁边的那个壮汉劝说道,把听到的一些王八的不好的事情说了出来。

孟掌柜叹了口气,有些无奈,王八这个人的名声不好他自然是听说过的。不过眼下,找他交易也是没有办法的事情。贩私盐的利润确实很高,但是现在连续几年大旱,接着是蝗灾,然后就是朝廷地方官府催缴两税,以致于许多百姓都破家成了流民,四处逃荒。

这一次,他带着几十个弟兄前往黄河以北的河东解县,从解县的解池盐池中盗采了一百石解盐出来。

原本他们以为,现在朝廷都把盐价涨到了三百文每斗,他们按半价一百五十文每斗出售,总能赚上一笔。可谁想,旱、蝗相继,千里赤地,闾无炊烟,野有饿殍,连私盐都不太好卖了!

他们一路南来,寻机贩卖。谁成想霉气无比:很多村庄已渺无人烟,而收不上两税的官府更加重视盐利收入,进一步增强严打力度,结果害得他们这一路,碰上缉盐衙役的机率比碰上买盐主顾还高,这生意真没法做了!

到现在,一百石解盐也没卖出去多少,要不然,他也不会想到要远去均州和王八做交易了。

其实他心里是不愿意和王八做生意的,还是前些天王八派人主动前来联系他,说是愿意吃下他的这批盐,不过得在现价上还打些折扣。一百石盐,王八只肯出众八十贯钱。孟掌柜的寻思几遍,也没其它好办法,这盐留在手上既不能吃能穿,而且还会有很大风险,最后只好决定卖给王八了。

虽然暂时停下休息,不过孟掌柜也是老江湖,吩咐了两个伙计左右前去打探放哨,防止盐丁突然出现。

现在不但朝廷把这盐价弄的极高,而且就连各地藩镇和州刺史,也是加强了辑私。节度使专门派判官负责稽查私盐,而州县也派出州录事参军事县录事为稽私负责官员。各地设立头卡盐丁,还不时的有盐丁巡查。这些盐丁因为常与盐贩们交手,甚至比起那睦藩镇的官健军卒更为强悍。

盐贩和盐丁一碰上,那就是不死不休的局面。

孟掌柜身边有五十人,虽然都是些刀口舔血的亡命之辈,但是他也不愿意与那些更不要命的盐丁们碰上。

把骡驴牵到树林子中,伙计们解下驮子上的盐包,有伙计牵驴骡去饮水喂草料,孟掌柜等人也都靠着树取下水嚢饮用,拿出烧饼干粮填肚子。

“这趟就算把盐卖给王八,咱们也是亏本了。”孟掌柜的助手孟洋一边嘴里嚼着饼子,一边嘟囔道。“掌柜的,我上次听陈州的张掌柜说,现在登州那边出产的一批盐,据说不是和淮盐等海盐一样是煮的,而是晒的。而且那盐又白又粒大,还干。据说比淮盐好上许多,就是这解盐、井盐也比不上,甚至能和西北的青盐相媲美呢。而且听说,那盐产量极大,登州那边每斗盐只卖五十文,就是外地的盐贩去买,也只要八十文一斗。”

孟掌柜笑了笑,“这事我也知道,据说他们是挖盐田晒盐,具体的也不清楚。不过产盐确实量大,据说都是那个最近很红的镇东郡公,登州刺史李璟弄出来的。听说,都已经前后给长安天子送去了三十多万石盐。那个大宦官田令孜,每斗盐竟然卖五百文的高价,比青盐卖的还价高,不过听说那盐确实好,不比青盐差。现在京师里的达官贵人们都用登州盐。”

孟洋眼前一亮,“掌柜的,那咱们卖掉这批盐,就去登州贩那登州盐卖啊,这盐肯定比我们去解池盗盐卖有赚头。斗盐八十文,一石盐不过八百文,那田令孜能卖斗盐五百文,那咱们卖个两百文也大赚啊。”

“登州盐斗盐八十文,那是小斗,一石有二十一小斗,算来,一石盐至少要一贯半钱。不过,如果真能买来,也还是有赚的。不过你可能没听过,早在登州刚产盐的时候,濮州盐帮的尚君长就去登州找那个李璟买盐,结果却被李璟直接给捆了送官府了,最后被押到濮州问斩,还是王仙芝带人劫了法场把他救出来。这李璟,似乎不是普通官吏,只怕这生意不好做啊。”

正说着,却见前去放哨的一个伙计回来,后面还跟了一人。

那人一见到孟掌柜,立即大声道:“果然是孟掌柜,快跟我走,迟了只怕是来不及了。”

“啊,你是谁?”孟掌柜和孟洋都是一阵警惕,手已经抄到了刀柄上。

“哦,忘记自报家门,在下林言,曹州黄六先生的外甥。”

一听是黄六先生的外甥,孟掌柜马上放松了些警惕。黄六先生和王八一样,也是道上的盐贩子。王八是均州的盐帮老大,孟掌柜现在是许州的盐帮老大,先前说的那个尚君长和王仙芝就是濮州的盐帮头目。而这黄六先生,就是曹州的盐帮老大。因为家中排行第六,且又是参加过科举的读书人,因此道上尊称为黄六先生,指的便是曹州黄巢。

虽然同是盐帮帮主,但王仙芝和黄六先生,可是山东最大的盐贩子,手下弟兄众多,远非孟掌柜和王八能比的了的……

“原来是黄六先生的外甥,不知来此有何事情?”

虽然来的是道上自己人,但孟掌柜对于林言还是有些警惕,一来他并没见过林言,二来,他已经在路上听说黄六先生和王仙芝两个已经起事反唐,都先后攻下长垣县和冤句县,现在又夺下了曹州城。他贩私盐虽然也是掉脑袋的买卖,可比起造反来,还是好些的。造反,那可是诛灭九族的大罪。

“孟掌柜还不知道吗?王八反水了,带着他那帮人投了官府,现在已经在忠武军中当上了军官,正抓其他贩盐的兄弟当头名状呢!”

“这怎么回事?”孟掌柜大惊。

听林言解释,他才明白发生了什么事情。原来王八在均州和房州的一个盐帮起了矛盾,双方为了争夺地盘大打出手,结果,王八先是胜了几场,结果得意之下,被房州的人请来了帮手偷袭了王八。王八大败,带着手下的残余兄弟走投无路之下,一路逃回许州,最后干脆一咬牙投入了许州的忠武军,裹上了黄头巾,现在已经成了黄头军的一名队正。为了能晋升,现在正四处带人抓垸骈的道上盐帮兄弟做投名状。

“孟掌柜的还不知道,那王八入忠武军第一件事情,就是把许州道上的兄弟们都给抓了。孟掌柜的家眷和族人,也都被他抓了。幸好我舅父听闻后,马上派我往许州,花了些钱财,偷偷的把孟夫人和几位孟小公子孟小娘子救出来,其余的兄弟本来也要救出来,结果王八发觉,其余人等都被贼王八给杀了。”林言低落着声音说道。

孟掌柜听完已经是出离愤怒了,拔刀一刀斩断一颗手臂粗的树枝,恨声道:“这个该死的贼王八!当初他在许州事发,被关进官府的死囚牢,还是我一个远房的族叔救他,将他偷放出来呢。今天他要改行吃官饭倒也罢了,可竟然拉我孟楷当垫脚石,真是太不仗义了!老子与他誓不两立,定要斩下他的狗头,为我的族人与弟兄们报仇。”

“就是,跟贼王八誓不两立!”孟楷的手下弟兄也都红着眼睛咬牙切齿的吼道。他们已经知道,除了孟楷的妻小外,其余人的家眷估计已经是没有了。

“就是,”黄巢的外甥林言附和说,“现在盐不好卖了,换个营生吧。濮州的王大帮主和我舅父正拉起杆子和官府干呢!”

“这个,我也听别人说了,也不是不行,但是……”

“孟掌柜没听到那句民谣谶语吗?”林言突然一脸神秘,压低了嗓音。

“什么?”

“金色蛤蟆争努眼,翻却曹州天下反!”

事情到了这一步,许州已经没有他的地盘了。而且,现在家小都已经在黄巢的手中,孟楷知道,现在自己已经没有其它的选择了。

“反了!”孟楷咬牙,做出了艰难的决定。既然官逼民反,那就不得不反。不加入草军,他一个小小盐贩,又如何与那已经投身为官军的贼王八斗。

“反了!反了!反了!”另外的几十个盐贩子也都大吼道。本就是一群亡命之徒,现在家人又没了,天下间谁还能挡住这群暴戾之人。

(未完待续)

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