乾隆十五年八月初二，皇帝正式下诏，命大学士傅恒为正使，大学士史贻直为副使，持节赍册宝，册立皇贵妃乌拉那拉氏如懿为皇后。
册文隆重而华辞并茂：
朕惟乾始必赖乎坤成健顺之功以备，外治恒资于内职，家邦之化斯隆。惟中阃之久虚，宜鸿仪之肇举。皇贵妃那拉氏，秀毓名门，祥钟世德。早从潜邸，含章而懋著芳型。晋锡荣封，受祉而克娴内则。今兹阅三载而届期，成礼式遵慈谕。恭奉皇太后命，以金册金宝立尔为皇后。逮螽斯樛木之仁恩，永绥后福。覃茧馆鞠衣之德教，敬绍前徽。显命有光。鸿庥滋至钦哉。
立后这日清晨，天气并不如何烦热，皇帝执手含笑：“朕选在八月初二，那是你当年嫁入潜邸的日子。八月，也和朕的万寿节，又和中秋团圆同一个月。朕希望与你朝朝暮暮相见，年年岁岁团圆。”
如懿着皇后朝服，正衣冠，趁着立后大典之前前往慈宁宫拜见太后。彼时太后已经换好朝服，佩戴金冠，见她来，只是默然受礼。
如懿伏首三拜，诚恳道：“无论皇额娘是否愿意儿臣成为皇后，但儿臣能有今日，终究得多谢皇额娘指点提拔。”
太后抚着衣襟上金龙妆花，目色平淡宁和：“你虽然不是哀家最中意的皇后人选，但也终究是你，能走到这个位置。”
如懿恭顺低首：“多谢皇额娘夸奖。”
太后平和地摇头：“不是夸奖。是你身上流着乌拉那拉氏的血液，那种骨子里的血性，是谁也及不上的。”太后轻嘘一口气，“便是哀家，当年也未曾真正斗赢你的姑母。”
如懿微微惊讶，在她的印象中，太后一向是城府极深、妙算心至的。而姑母，成王败寇，早已成了一抹云烟，为世人淡忘。
如懿沉默须臾，道：“皇额娘，儿臣有一事一直不明，还请明示。”
太后看她一眼，淡淡道：“你说吧。”
如懿直视太后，目光中有太多不解与疑惑：“当年儿臣的姑母贵为中宫，又是孝敬宪皇后的亲妹，圣祖孝恭仁皇后的亲眷，为何会在太后您手下一败涂地，最后惨死冷宫？”
太后微微一笑，眼底是深不可测的寒意：“今日是你的喜日，偏要问这么晦气的话么？”
如懿的笑意静静的，像瑰丽日光下凝然不动的鸳鸯瓦，瑰丽中却让人沉得下心气：“问了晦气的话，是指望自己的来日不会晦气。但请皇额娘成全。”
太后望着殿外浮金万丈，微微眯了双眼，似是沉溺在久远的往事之中，幽幽道：“自作孽，不可活。”
如懿微一沉吟，雪白的齿轻轻咬住：“宫中何人不作孽，为何独独姑母不可活？”
太后望向如懿，细细打量了片刻：“你说这话的时候，很有你姑母不输天下的气度。只可惜……”太后摇摇头，徐徐道，“你姑母就是太在意了，太在意子嗣，太在意后位，更在意君心。其实，皇后就是一个供奉着的神位，什么都是过眼云烟，只要能不出错，不为人所害，终究等得到一生荣华平安。”
如懿迟疑片刻：“那么子嗣、后位、君心，在乎就不对了么？或者，皇额娘不在乎？”
太后从容笑道：“总有人不在乎一些，总有人更在乎一些。更在乎的那些人，露了自己在乎什么，就等于告诉别人自己的致命伤在何处，总让人有机可乘，害了自身。而且，哀家可以再说一次，哀家从未斗赢过你的姑母。能斗赢你姑母这位当年的皇后的，只有一个人，那便是先帝，当时的万乘之尊。”
如懿听闻过旧事，抬起明亮的眼眸注目于太后：“是。可是昔年，后宫缭乱，姑母的后位也并不稳当。”
太后的声音是苍老中的冷静，便如秋日冷雨后的檐下，郁积着的水珠一滴滴重重坠在光滑的石阶上，激起沉闷的回响：“你错了。历朝历代，即便有宠妃专权，使皇后之位不稳当的，那也只是不稳当而已。从来能动摇后位的，只有皇帝一个。成亦皇帝，败亦皇帝。”
如懿了然于心，扬眸微笑：“所以儿臣一身所系，只在皇上，无关他人。儿臣只要做好皇上的妻子便是了。”
太后亦是笑亦是叹：“能说这话，所以你能坐上后位。但你要明白，你不仅是皇帝的妻子、盟友，也是他的臣子、奴才。即便你是皇后，也是一样。”太后注目片刻，忽而笑得明澈，“从此，你就是万千人之上的皇后，但是，大清的乌拉那拉氏皇后，少有善终啊。”
太后的话，似是诅咒，亦是事实。太祖努尔哈赤的大妃乌拉那拉氏阿巴亥，被太宗皇太极殉葬后，又因顺治爷厌弃其子多尔衮，阿巴亥死后被逐出努尔哈赤的太庙，并追夺一切尊号，下场极为凄凉。而自己的两位姑母，又何尝不凄凉，一个个无子而死。到了自己，自己的来日，又会如何？
她来不及细想，亦没有时间容她细想。喜悦的礼乐声已经响起，迎候她成为这个王朝的女主人，与主宰天下的男子共同成为辽阔天日下并肩而立的身影。
如懿叩首，缓步离开。走出慈宁宫的一刻，她转头回望，日色如金下，慈宁宫的匾额恍如灿灿的金粉挥扬。或许有一日，与太后一样成为慈宁宫的主人，鞠养深宫终老一生，将会是她作为一个皇后最好的归宿吧。
册立之时，钦天监报告吉时已到，午门鸣起钟鼓。皇帝至太和殿后降舆。銮仪卫官赞“鸣鞭”，丹陛大乐队也奏起“庆平之章”的乐声。皮鞭落在宫中的汉白玉石台上格外清脆有力，仿佛整个紫禁城都充满这震撼人心又让人心神眩晕的巨大回声。
如懿站在翊坤宫的仪门外，天气正暑热，微微一动，便易汗流浃背，湿了衣衫。容珮和惢心一直伺候在侧，小心替她正好衣衫，除去汗迹，保持着端正的仪容。其实，比之皇贵妃的服制，皇后的服制又厚重了不少，穿在身上，如同重重金丝枷锁，困住了一身。然而，这身衣衫又是后宫多少女子的向往，一经穿上，便是凌云直上，万人之巅。明亮得发白的日光晒得她微微晕眩，无数金灿灿的光圈逼迫到她眼前，将她绚烂庄重的服色照得如在云端，让人不敢逼视，连身上精工刺绣的飞凤也跃跃欲试，腾云欲飞。
终于走到与自己的男人并肩的一刻，如懿忽然想到了从前的人。同样是继后，她的姑母，在那一刻，是怎样的心情？是否如自己一样，激动中带着丝丝的平静与终于达成心愿的喜悦，感慨万千。
而翊坤宫之侧便是从前孝贤皇后所居的长春宫，比对着翊坤宫的热闹非凡、万众瞩目，用来被皇帝寄托哀思的长春宫显得格外冷清而荒落。或许，连孝贤皇后也未曾想到，最后入主中宫的人，居然会是她，乌拉那拉如懿。
阳光太过明丽眩烈，让如懿在微眯的视线中看见正副册使承命而来，内监依次手捧节、册、宝由中门入宫，将节陈放于中案，册文和宝文陈放于东案。再由引礼女官引如懿在拜位北面立，以册文奉送，如懿行六肃三跪三拜礼。至此，册立皇后礼成。
次日，皇帝在王公和文武大臣的陪同之下，到皇太后宫行礼。礼毕，御太和殿。诸王、文武百官各上表行庆贺礼。而如懿也要到皇太后宫行礼，礼毕再至皇帝前行礼。之后，贵妃携妃嫔众人及公主、福晋与内外命妇至翊坤宫内行礼。
而那一日，如懿见到了归宁观礼的和敬公主。一别数年，公主出落成一个明艳照人的妇人，蒙古的水草丰美让她显得丰腴而娇艳，风沙的吹拂让她更添了一丝坚毅凛冽。她扬着美眸望着如懿，那目光无所顾忌地扫视在身上，终于沉沉道：“我没有想到，居然是你成了皇后。直到皇阿玛下旨命我回来观礼之时，我都不能相信。总觉得是纯贵妃也好，嘉妃也好，总轮不到你的。”她的笑意有些古怪，有些鄙夷，“凭什么呢？你配么？”
如懿对着她的视线静静回望：“世间事唯有做不到，少有想不到。何况配与不配，今日本宫与公主，终究也成了名分上的母女。”
和敬骄傲地仰起头：“我皇额娘是嫡后，我是嫡长公主，你不过是继后而已。民间继室入门，见嫡妻牌位要执妾礼，所以，无论如何，你是不能与我皇额娘比肩的。”
如懿笑意蔼蔼，不动声色地将气得脸色发青的容珮掩到身后：“孝贤皇后以‘贤’字为谥，本宫自认，无论如何也得不到一个‘贤’字为谥了。德行既不能与孝贤皇后比肩，家世亦难望其项背，本宫只有将这后位坐得长久些，恪尽皇后之责，才能稍稍弥补了。”
和敬乍然变色，但闻得周遭贺喜声连绵不绝，她亦不敢多生了是非：“只可惜……我皇额娘早逝，幼弟也无福留在人世，才落魄如此，由得你这般破落户忝居后位。”她重重地咬着唇，衔了冷毒的目光，忽而冷笑声声，“享得住这泼天的富贵，也要受得住来日弥天的大祸。我且看着，看你得意多久？”
如懿望着她年轻的面庞，仔细看着，真是肖似当年的孝贤皇后。她不觉叹了口气，和缓了语调道：“公主，当年孝贤皇后执意将你嫁去蒙古，为的是保有尊荣之余亦可以避开宫中祸端。既然如此，你何不平心静气，好好儿守住自己这一段姻缘。要知道，如今你是蒙古王妃，你的一言一行，系着蒙古安宁与富察氏的荣耀，切记，切记！”
如懿才说罢，便有执礼女官催促她往皇帝身边去，只余下和敬呆立当地，怔怔不言。
日光是一条一条极细淡的金色，如懿仿佛走了很远，终于走到了皇帝身边。皇帝望着她，含着笑意，向她伸出手来，引她至自己身边。
如懿立在皇帝身侧，只觉得自己俯视在万人之上，看着欢呼如山，敬贺之声排山倒海。她有渺茫的错觉，仿佛在浩瀚云端飘浮，相伴终身的人虽在身边，却如一朵若即若离的云，那样不真实。
可是，终也是他，带自己来到这里，不必簇拥在万人中央，举目仰望。如懿的眼角闪过一滴泪，皇帝及时地发现了，轻轻握住她的手，低声道：“别怕，朕在这里。”
如懿温柔颔首，微微抬起脸，感受着日光拂面的轻柔，浅浅地微笑出来。
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