楚庄王十八年，白国一百七十五年
齐顷公下令攻伐自恃有晋国撑腰的莒国，目的是为了摆脱晋国的霸权。而后齐顷公为瓦解晋国东方的战略碉堡鲁国，加大对鲁国联络。
此时鲁国三桓季孙、叔孙、孟孙夺得鲁国军政大权，分别与晋国卿大夫建立起较为牢固的跨国联盟。鲁宣公及东门氏认为应当在晋国霸业一片迷茫之时，积极联络齐国当权派以作为对抗三桓的资本。于是鲁宣公与齐顷公，一拍即合。
楚庄王十九年，白国一百七十六年
晋、楚争霸中原，争夺宋国是主要目标，宋之臣服与否，也是称霸的重要标志。昔日楚成王败于宋，齐桓公称霸中原；楚穆王屯田于宋国的孟诸，亦有实霸中原的标帜。
故楚庄王平定群蛮百濮后，即于楚庄王六年，与晋争夺宋国，于北林大败晋军。第二年，楚国又命郑伐宋，战于大棘，宋军又败，宋被迫筑城。其后，楚庄王重点打击陈、郑，对宋暂置一旁，宋则坚定附晋。
楚庄王为了彻底降服宋国，在邲之战后，把矛头指向了宋国。去年的攻宋只是教训性的，如今做好了准备但是苦于没有借口，这时伍参出主意说：
“君上，不如派遣一个和宋国有怨的人去齐国聘问，经过宋国时不要向宋国借路，依照宋人的性格一定会扣留下来，甚至杀了他，如此，君上不就有出兵的借口了吗？”
楚庄王听后有些犹豫，不过为了霸业还是狠心答应了下来，随后招来申舟，让他去齐国聘问，对他说：“不要向宋国借路。”又派遣公子冯去晋国聘问，也不向郑国借路。也借此试探郑国。
申舟自知因为在孟诸之役中得罪了宋国，最后的下场一定不会好，于是说：“郑国人明白懂事，宋国人昏聩糊涂，去晋国的使者不会被伤害，但我我却一定会被杀死，可怜我的妻儿父母啊！这么早就没有丈夫阿父和儿子啊！”
楚庄王说：“如果宋国真的杀了你，寡人一定会出兵去攻打他，以此为你报仇，另外你要有什么要求寡人一概同意。”
申舟见此立马将自己的儿子申犀引见给楚庄王，然后郑重的对着闭着眼睛一动不动的楚庄王行了一礼，然后转身出行了。等申舟的身影远去后，楚庄王才敢睁开眼睛，复杂的看向门外，一口叹息声回荡在宫殿内。
等到申舟到了宋国，宋国人果然拦住他不让通过。申舟见状立刻呵斥道：“让开，我是奉楚王之命出使齐国的使者，尔等蕞尔小国安敢阻挡大国使者的道路，还不快快让开，不然等我天兵一到，定叫尔等小国灰飞烟灭！”
带头的宋国将领果然十分生气，不过有些忌惮楚国的实力，并没有下一步动作，只是愣愣的挡住申舟的去路。申舟见状冷笑着嘲讽道：
“哼哼！既然惧怕我国的实力如何还不让开？难道是为了保护你们国家那点微不足道的遮羞纱吗？还不让开？尔等可曾听闻乖犬不挡道路？”
这时，宋国的华元说：“经过我国国境却不借路，这是把我国当作他们的属县；路过他国却出言不逊，这是把我国当成他们的属下。把我们当作他们的属县，就等于是亡国；把我们当作他们的属下，这难道不是羞辱吗？
杀死他们的使者，他们一定会来攻打我们，攻打我国的结果也是亡国。反正都一样是亡国，难道我们还要忍受他们的羞辱吗？”说完上前一剑将申舟杀了。
楚庄王听说使者被杀，勃然大怒，随后拂袖而起，往外便走，侍从追着送鞋给他，到前庭才赶上给庄王穿上；送剑的追到寝宫门外才送上；备车的追到蒲胥市才让庄王坐上车。
秋
楚庄王尽起三军，很快就将宋国团团包围，宋国君臣惊恐，派乐婴齐赴晋告急求救。晋景公本想派兵救援，这时伯宗说：
“君上万万不可啊。古人有句话说：‘鞭子虽长，但够不到马肚子。’楚国现在兵精粮足，国内贤臣猛将如过江之鲫，这是上天正保佑着楚国啊，不能和他争斗。
晋国虽然强大，但是邲之战后，我国实力大损，比楚国还是远远不够的，更何况国内令出多门，这也是上天的安排啊，难道我们能违背天意吗？
谚语说：‘高低上下，都在心里。’河流湖泊里容纳污泥浊水，山林草野中隐藏着毒虫长蛇，美玉上隐匿着斑点，国君必须要忍受耻辱，这是上天的常道啊，楚国总有衰落的时候，君上还是等待着吧！”
晋景公听后停止发兵，同时为了不让宋国投降过快，派了解扬到宋国去，说：“晋军已经倾国而出，就快要到达了。你们一定要坚持住”
还说：“晋国支援了很多兵器和粮食，就在路上，只要挺过这段时间，等到晋兵一到，宋国很快就会恢复过来的。”叫宋国不要投降楚国。
宋国君臣认为凭借城防之力以及晋国的援助很有底气，听后果断答应说：“绝对不会投降楚国的。”
这边楚庄王看宋都城墙晋国华元的加筑，是又高又硬，感觉无处下手，于是下令包围，不能让一颗粮食进入宋都。
楚庄王二十年，白国一百七十七年
五月
楚军已经围困宋都前后快九个月了，宋国的粮食已经吃完了，甚至都已经有人易子而食，这时，城中有一对爷孙见此情况马上请求面见宋公，说：
“如今都要将近九个月了，晋军还没到，我想应该是到不了了，如今城中已经有易子而食的情况出现，宋公难道无动于衷吗？”
宋公听说国人已经开始易子而食了，都不和自己说要投降，哭着说：“只要能够让楚王撤军，保存我这一城百姓，什么条件我都答应。”
老者说：“什么条件都行吗？”
“什么条件都行！”
老者点了点头，说：“那好，我就为这一城百姓为你宋国走这一程，还请照顾好我这孙儿，另外你们需要派一个说话能算数的人和我同行。”
随后宋公派了华元与老者同行。
两人从城墙吊下去，很快就来到楚军门口，楚军将士呵斥道：“什么人？”
老者作揖回道：“楚国令尹孙叔敖故人前来拜访！”
孙叔敖营帐，孙叔敖见到了老者，作揖后问道：“前辈别来无恙？”
老者回礼道：“多谢关心，不过今天我是为宋国而来！”
孙叔敖有些难做，老者取下额头上的白布，露出那一抹神印。
“你是白氏子？”
老者微微笑道：“正是，我是当代白公的三弟白德，原本我是并不愿参与到楚宋之间的战争的，这也不合白氏誓言，不过为了宋都百姓，我不得不来。”
“宋都怎么了？”
“令尹可知，宋都之中已然出现易子相食的情况，这已经不再是诸侯之间的战争了，已经是消灭国人的屠杀了啊！”
孙叔敖虽然很难受，但是也不该做主，白德继续说：“如今楚军已然围困九个月之久，就算楚国的千里国土都是良田，恐怕也供给不了三军长时间在外征战吧？”
孙叔敖也没办法隐瞒了，说：“不瞒您说，我楚军也剩不了多少的军粮了啊！”
白德说：“楚国这次的目的是降服宋国而不是消灭宋国对吗？如今宋公托我给诸位说，他愿意投降，你们目的不是已经达到了吗？
如果你们还要围困，除了得到一座占据不了的死城，获得被列国可以随意讨伐的恶名，还能有什么利的地方呢？而且我已经去信回白国了，如果你们还是不撤军，十日之内，白军必到。我想就算是天下诸侯也不能说我白国的这次的出兵不道义吧！”
孙叔敖仔细思量后决定同意白德的提议，于是带着白德和华元前往面见楚庄王，楚庄王听完后也是担心军卒久在国外，国内田地无人耕种，势必荒芜，酿成来年粮灾。认为再围困下去，也无利可图，反而还会有害处，也就同意和宋国议和。
很快，楚庄王和宋公筑台盟约，约定宋国以华元为质，楚国释围罢兵而回。
在班师的路上，楚庄王对着孙叔敖说：“白德是个真正的君子啊！有礼有节，有德有仁，另外还不失才能，要是给我楚国多好啊！”
孙叔敖回答说：“白国多君子，其中以白氏子为甚，他们是天下人的标杆，也是天下人的镜子，有这样的镜子，天下才不会太过于残暴啊！我也是受他们的恩惠颇多啊！”
楚军一退，三天后，白国支援宋都的粮食车队很快就到了，很多是白国在周围国家购买的，所以才会这么快。饥肠辘辘，饿的骨瘦如材的宋国人，看着一辆辆粮车，在看着车上身穿白衣的白国人，仿佛看到了洁白的天神下凡解救黎民。
有的人甚至不自觉的朝拜了起来，惹得白国人不断解释安慰，在放粥的时候，一个人喝着粥却突然嚎啕大哭了起来，有人问他哭什么，他说：
“就一天，只要再扛一天，我女儿就不会死了啊！我是畜生啊！为了自己活命，却和其他人交换女儿相食。”突然他站起来，看着一个白氏子，怨恨的说：
“你们为什么不早点来，再早点来一天，我女儿也不会死，为什么？为什么？”说完一头撞墙而死。
白德对着赶来送粮食的白虞说道：“这就是我白氏存在的意义啊！”
楚庄王围困宋都的意义是十分大的，围宋，前后达九个月之久，晋国始终不敢出兵，足见楚国霸势强盛。虽以楚国无功而返告终，但诸侯列国见楚国居然能够支持三军在外征战半年，却没有后顾之忧，更是感到畏惧了。
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楚庄王逼宋从楚，不轻易举兵攻城，后见其穷困难支，又主动撤兵。这种兵临城下，围而不破、逼其诚服之举，也属我国军事史上罕见的战例，具有深远的影响。
——《论古代战略》