夜，轩刻帝国皇城。
合上了最后一本奏章，孟叶仰首长长一叹，满脸的疲倦。前方战事僵持不下，渗入帝国腹地的小股潜行部队，又一直无法清除。因此而调动钱粮补给，引发的一系列问题持续加重，在今年收成欠佳的情况下，国库的亏空更为明显。
这个冬天，很难熬。
“宁越大人，算时间，你那边应该也快完成了吧？有了那批粮食，虽说尚不足以叫我轩刻帝国直接度过眼前难关，但至少用作鼓舞士气，激励将士奋起反攻，应该是够了。再之后的事，之后再说吧。”
合上双眼靠在座椅之上，孟叶久违地露出了一抹微笑。大概每天也就这个时候，闲下来的时候想一想自己开心的事情，才能换得这宝贵的慰藉。
稍稍休憩之后，她又拾起了一本全新的奏章小本，开始快笔书写起来。
宫殿外，灯火黯淡。负责守夜的侍卫自然也不曾入眠，靠着余光瞥见殿内灯火光亮，他们也心知自己所侍奉的女皇依旧在殚心竭虑，为了这个帝国而辛劳。
对于这个好不容易得到了新生的帝国，要走的路还很长，也很艰苦。但是至少，他们的信念未曾动摇过。
这一夜，注定不眠。
……
“我说，宁越主人？我们都回到这轩刻帝国了，为什么不直接回去找那个小女皇求援？”
对于宁越选择偏离帝都方向的行进之举，羽茱很是不解。明明这个时候，理应去借助孟叶一国之君的权力，调查一番可能存在于那片荒原之上的什么遗迹，以此破析折跃的秘密。
瞪了她一眼，宁越没好气回道：“我也是要面子的人好不好？任务失败，近乎全军覆没，甚至连对方究竟是如何动手的都不知道，怎么回去交代？孟叶信任我，才委以重任。现在，我哪有脸回去见她！就算夺不回粮食，也多少做点补救之事吧。”
“补救之事？我好像明白了，宁越主人是想剿灭那支应该是渗透到帝国腹地的幻魔兽部队吧？”
“嗯，正是如此。而且从他们身上，应该或多或少能够问出一些垣廷的行踪来。而且我一直在怀疑，那支幻魔兽部队潜入轩刻帝国，绝对不会只是来制造混乱和暗杀那么简单。他们此行恐怕与垣廷一样，有着更深层次的目标。而无论哪一个行动，很可能都是一个巨大阴谋的一环。甚至我怀疑，就连泽瀚帝国发起的这次战争，也不过是作为那个阴谋的开端。”
说着的同时，宁越忽然停下了脚步，瞥了眼一侧有些庄严的府邸，莫名一笑。
“好了，到地方了。”
“嗯？这个地方，看上去好像是什么官家之所？”
“就是官家之所。这一次，大概也只有这位老朋友可以帮帮忙了。”
说罢，宁越朝向正门走去。对于迎上来打算盘问的侍卫，他直接抛出了一枚名刺。
接过名刺的瞬间，那两名侍卫双眼一瞪，急忙退开让道，并且毕恭毕敬将那枚名刺双手捧起递回。
跟在宁越身后一同迈入府门，羽茱有些诧异：“这一次，怎么不用令牌？那枚名刺，分量这么大吗？那为何，之前不见宁越主人使用？”
“因为那是此处主人的名刺，所以只有在这里管用，畅通无阻。”
宁越直接到正堂坐下休憩，立即有侍女奉上热茶与茶点。
不一会儿后，一个爽朗的笑声从回廊处传来，很是热情：“我刚才还在想会是谁呢，竟然能够拥有我给的名刺。正是稀客啊，想不到你竟然会上门拜访。话说，现在我该如何称呼你呢，宁越？”
淡淡一笑，宁越回道：“就这样直接叫名字即可，没必要弄那么多繁文缛节，仕远府尹。”
在主座坐下，仕远笑道：“那么，你又何必那样称呼我呢？一样，直接叫我名字吧。”
“好的，仕远。”
捧起了茶盏，宁越微微一笑致敬。
仕远会意，同样捧起茶盏回了一礼。轻轻抿了一口热茶后，他哼声一笑，再道：“说吧，来找我什么事。这种局势下，可别说什么只是路过，顺便过来蹭顿饭吃。虽然，我很欢迎你来蹭饭。”
宁越没有回答，只是使了个眼色。
顿时招了招手示意左右退下，仕远放下了茶盏，正色道：“现在，能说了吗？”
“最近几日，绪纱可有找过你？”
“哦？原来，你是想通过我联系绪纱？那么，你也应该知道的，目前绪纱在执行陛下直接下令给她的一个隐秘任务，具体的详情自然不可能与我说起。若是你想插手，直接去问陛下就好，何必来找我？我多少也知道一点，你与陛下私交不浅。”
对此，宁越摇头苦笑一声，回道：“就是不方便直接去见陛下，这才想要找你帮忙。还望，看在往日交情的份上，给点提醒吧。”
眼神微微沉下，仕远是懂非懂点了点头，起身走到宁越跟前，郑重说道：“在那之前，能不能告诉我，老老实实作答，现在的你还是站在陛下一边的吗？”
“不是吧？你竟然担心我，叛变？”
目光对上了仕远，宁越寸步不让。
对峙了片刻后，仕远后退几步，再点头道：“好吧，我懂了。也许，你真有难处。你猜得不错，绪纱最近确实来找过我。虽然她执行的任务不能与我细说，但闲聊之间，或多或少我还是能够听出一点内情的。如果，现在你想找到她，可以往那个方向去试试。”
话音落时，仕远抬手一指东北方向。
宁越瞥上一眼，应道：“多谢了。”
“嗯？并不急着走吗？莫非是，真想留下吃一顿便饭？”
“不，我只是觉得，仕远府尹的话还没有说完。绪纱究竟在执行什么任务，你应该猜得到。既然作为一方府尹，在这块区域所发生的的各种不寻常之事，你也想必清楚。不如，一起说说看吧。就算是为了，绪纱的安危。”
怒瞪了他一眼，仕远哼道：“宁越，你这是在威胁我吗？”
“威胁？算不上吧。绪纱目前的任务很危险，以当前轩刻的形势，她很难得到有效的支援。所以，我去是眼下最能够确保任务完成的法子。怎么选择，看你的了。想必，你很在乎她吧？”
“你！你……你，赢了。”
最终，仕远长长一叹。非要说他有什么弱点的话，怕是只有那个唯独与自己相谈甚欢，那一个十足吃货的歪魔族少女了。
一刻钟后，宁越带着羽茱再次启程。这一次的目的地虽不算明确，但至少大致方向有了。
“宁越主人，想不到你对付朋友，竟然也会用那样的手段。在我以往的认知里，对待朋友，你可是一向很温柔的哦。”
“非常时刻，非常办法。等到事情结束了，我回去登门道歉的。眼下，先解决绪纱那边的难题再说。那一支幻魔兽部队，在轩刻境内折腾了这么久，也是时候彻底根除了！”
……
“喂喂喂，这里究竟是什么地方！”
原地转圈环视一周，绪纱的眼神闪过震惊之后，随即阴沉了下来。这个洞穴之中所盘踞的强烈阴森感，再加上眼前所见事物，叫见者为之毛骨悚然。
虽然见惯了大风大浪的她还能够稳得住阵脚，但是身后所跟随的数十名称得上精锐中的精锐的强者，也有一半开始不由颤抖。
周边的石柱之上，巨大的骸骨被锁链紧紧缚着，却又有一种诡异的浅紫色蔓藤顺着骸骨的形状攀升而上，其上好似绽放状的花朵又似某种活物肉虫一般，竟在微微蠕动着。
而在四周更深处，几处污浊而幽深的水池前，耸立着十余只锈迹斑驳的金属牢笼，其中也是类似的异种骸骨，表面缠绕着已经枯死的莫名蔓藤。
洞穴的顶端，几枚通透的缺口位置，射入洒落的几点阳光，完全不足以驱散洞穴中的寒意。反而因为那几点光亮，让周围深处的昏暗显得更加狰狞。
“统领，现在我们怎么办？要我说，干脆一把火把这里全部烧光吧！”
作为绪纱副手的强者发话了，他的这个主意也是众多来到此处者的第一念头。
索性，一把火全烧了，眼不见为净。
“如果烧了的话，我们好不容易得到的线索就全部断了。我当然知道，无论这里曾经在做什么，研究出了什么。那些成果，绝对不能流传到外面去。这样吧，先大体检查一下，有什么发现全部带走。剩余的，通通烧了。记住了，搜查的时候务必小心谨慎！”
“遵命。”
下一刻，数十名强者散开，开始着手搜查此处山洞。其实也根本不用绪纱刻意嘱咐，就眼前的各种异状，他们怎么可能不小心。那些诡异的骸骨与植株，没准包含剧毒，自然不可能去随便触碰。
最多，就是用兵器挑一挑，看个虚实。
“嗯——呜，呜呜呜！”
突然之间，一个用刀尖挑起石柱上缠绕骸骨蔓藤的魔族发出了一阵挣扎般的叫声。当其余同伴望去之刻，之间他猛然奔出几步，自脸部开始，一股令血肉变形膨胀的溃烂朝向身体中蔓延。随着奔跑时的抖动，腐烂的血水自衣袍中滑落，几步之后，整具躯体栽倒，剩下的只有一滩腥臭血水。
“全部退回来，快！”
绪纱急忙一喝，心中骇然进一步加剧。
也在同时，一丝更加浓郁的不安感从心中闪过，她本能扭头一望，只见不远处的黑暗之中，两点莹绿亮起。随即，劲风卷动，一道黑影闪电般窜出。
嗤——