吴三桂一路纵马疾驰，恨不得立时赶到关前。不过当他快到城门口时，却又放慢了速度。他先是仔细地观察了城门及四周的情况，确认没有异状后，又让几个兵士上城警戒。过了片刻，他才在十几个亲卫的护卫下，缓缓地登上了城墙。吴智见他到来，急忙上前禀告道：“少爷，老奴刚才在暗处观察了许久，吴国贵应无反心。”吴三桂闻言，知吴智应也在军中安插了人手，才会说得这般肯定。他佯作相信地点了点头，随后又缓缓走到暗处，朝下望去。只见城下众兵士皆手持火把，照得好似白昼一般。吴三桂见在队伍最前面的吴国贵、胡心水和夏龙山皆已下马，而且神情凝重，少有的安静，心中不由一沉。因为他知吴国贵、胡心水等人生性暴躁，无论是否有理，只要不顺心，都是要骂娘的。现在他们被拒在关外少说也有半个时辰，却如此平静，要不是心存反意，恐怕就是吃了败仗。想到这，他又朝后望去，只见队伍中间的几个兵士时不时地挥舞下“吴”字大旗。而在队伍的边角处，也有几人偶尔倒持长矛。吴三桂见状，知道吴国贵确实没有反心，应是吃了败仗，才会这般神情。他心中虽有些失落，不过想到吴国贵等人依然忠贞，而且兵马折损也不多，便压下不满，佯作才到的样子，走到灯火处大叫道：“你们做什么，难道不知道城下的是谁，竟还不开城门？”他说着，又快步走下城墙，去迎接吴国贵等人。吴国贵等人见到吴三桂，当即跪下请罪道：“末将无能，未能擒住苏克萨哈，请大帅治罪！”吴三桂急忙上前扶起吴国贵，故作豪迈地道：“国贵，你不用在意，胜败乃兵家常事！”“只要你们能平安归来，本帅就放心了，至于今日之耻，本帅迟早会替你们讨回......”他说罢，又亲手扶起了胡心水、夏龙山等几个将领，并逐一勉励。吴国贵等人因先前私自接受多尔衮礼物之事，自觉与吴三桂有隔阂。他们本还担心吴三桂此次会借机处罚，没想到对方仍如以前般善待他们，心中皆十分感动，当即纷纷跪下表忠心。吴三桂在他们的言谈中得知，吴国贵一行本已快擒住苏克萨哈，只因鳌拜突然杀出，以致功败垂成。不过由于鳌拜来得仓促，虽救回了苏克萨哈，却也被吴国贵他们击败，狼狈逃回了宁远。吴三桂见结果比他先前预计的好得多，心中大喜。但他因想让吴国贵等人心怀愧疚，以便日后更好地为他效力，便顺着众人的情绪行事，认为此役有损关宁铁骑的威名，要知耻而后勇。随后，他又鼓励了众兵士一番，才亲切地拉着吴国贵、胡心水等人进了城。当吴三桂巡完营、安顿好兵士，回到府中时，已到亥时末刻。他因这三日的夙夜忧心，加之今晚的忙碌，已十分疲乏。此时他非常希望坐在榻上，让陈圆圆帮他捏捏肩，好好放松一下。甚至他已不自觉地走向了陈圆圆的房间，并看到了映在窗户上的倩影。但他略一犹豫，仍坚定地转头，朝书房走去。当他来到书房时，吴国贵此战的详细记录已经放在他的案上。吴三桂拿起案上的资料，仔细看了几遍，发现和吴国贵说的大致相同，才放下心来。随后他又拿出行军作战图，仔细研究了宁远、锦州等地的地势，以及女真在当地的军事分布情况，并再次添加批注。约莫过了半个时辰，他才停下了手中的笔，只是眉头却皱得更深了。因为现今一切障碍已经扫除，他却仍下不了决心，不知该不该听从祖大寿的建议，趁机夺取锦州等地。吴三桂又凝视了行军图好一阵，缓缓闭上了眼睛，不过那不规则抖动的眼皮却暗示着他此刻并不平静。突然，吴三桂快速起身，走到书架前，打开了一个暗格，从里面拿出一张纸条，缓缓展开。“得凌则平！”吴三桂低声念了一遍，沉吟道：“张天师这四个字到底是什么意思，是不是在暗示我，只要夺取大凌河，便可平步青云？”原来先前在张洪任施法后，吴三桂便得封侯，因此对张洪任十分信服，曾多次询问前景，但对方都以天机不可泄露为由拒绝了。吴三桂虽心中不满，却也不敢表露出来，依然殷勤伺候，希望张洪任能回心转意。没想到张洪任一直到离去，也不曾明示或暗示他。就在吴三桂失望之时，下人却在第三次打扫张洪任曾住过的房间时，意外发现了这张纸条。吴三桂得知详情后，对张洪任更加敬佩，同时暗暗思量此事。他初时还有些不解，直到祖大寿传信来，邀他一起收复宁远、锦州等地时，他突然想到距离锦州不远的大凌河，立时豁然开朗。只是他虽佩服张洪任，却也深知女真的厉害，心中又有些生疑。后来他听说崇祯不仅风光大葬了天师道的张应京、张应道二人，还让太子朱慈烺亲自主持祭礼，心中十分惊讶。因为他知道崇祯一向对天师教没有好感，此次一反常态，应是要借机拉拢天师教。若张洪任只会些糊弄人的把戏，绝不可能骗得了崇祯，所以他才又重视起张洪任的谶语，并积极准备收复宁远等事。只是今日的吴智之言，又让他有些犹豫。他沉吟良久，也难以决定。无奈之下，他只得收好谶语，回房休息。当他来到房中时，双眼迷离的陈圆圆立刻端着参茶，笑容可掬地迎了上来。吴三桂喝了一口参茶，有些心疼地道：“我不是和你说过，不要等我，你怎么就是不听呢！”陈圆圆娇笑道：“妾不困，而且郎君不在，妾也睡不着！”吴三桂闻言，心中立时涌上一股豪情，先前的烦恼竟都忘掉了。翌日清晨，就在吴三桂准备前去巡视军营，再次收拢人心时，一个亲卫进来禀告，说李国帧在外求见。