西域的夜一如这片荒凉贫瘠的土地般寒冷凄切，少雨干旱的气候令得干燥的寒风刮的人脸颊生疼！此刻距离清溪泉十数里开外的一片开阔地上，在幽灵面前，一百多号全副武装的战士牵着战马，整齐划一。
“将军，逆行骑应到一百九十七人，实到一百六十七人，尚缺三十人还在赶来的途中！”
点了点了，幽灵道：“入列吧！”后者应声而去。
幽灵看着面前一张张熟悉的年轻面孔，原本想好的台词瞬间忘掉，从左到右一个接一个的面孔一一扫过之后，高声道：“兄弟们，你们常在我耳边唠叨，我们逆行骑自组建以来，从来没有像模像样的打过一场漂亮的战，如今有这样的一个机会，你们是否敢于迎战！？”
众将士闻之，皆高声道：“敢！”
“很好！不愧是我逆行骑的好男儿！”幽灵略作停顿之后继续道：“诚如凰羽大人给过我选择一样，同样的，这次出征，我也给大家一次选择的机会！”
众将士面面相觑，不知何意，只听幽灵继续道：“想必大家都知道了数日前，西门关遇袭的事情吧！事情已经查证，侵袭我西门关、劫掠我数万百姓的，乃是距此千里之外的八屠城雇佣军！我们的首要任务是营救被劫掠的同胞，其次是在适当的条件下，尽可能的还以八屠城雇佣军以颜色，以彰显我强汉一族的骨肉同胞不离不弃的真情厚意，以及无所匹敌的强大凝聚力！”
有战士闻之戏谑道：“将军，你是我们的头儿，你说咋干就咋干，我们选个啥子嘛！”
“就是嘛，将军！这一次该轮到我们逆行骑所有兄弟们一起痛痛快快打一战了吧！”
幽灵摇了摇头，抬首挺胸，豪情万丈道：“我们逆行骑的兄弟，个个都是身经百战，久经沙场的猛士，区区数万蛮夷，何须我们逆行骑全员出动！”众将士闻之无不震惊，但更多的是兴奋和跃跃欲试，以区区百十号人，和数万人马的八屠城雇佣军作战，想想都觉得热血沸腾！
“不瞒兄弟们，凰羽大人说，我们此行，虽然是为了大楚而战，但不能打着大楚帝国的旗号！所面对的是完全陌生的环境，没有后勤补给、没有任何支援、没有熟悉的山川地貌，只有一张简单的西域地图，我们此行，一切靠自己随机应变，可以说是九死一生，不仅会横尸荒野，更有可能寂寂无名，甚至可能被一心效忠的大楚视为不受管束的暴民，遭人唾弃，如此这般，你们是否还会随我前去？”
“将军，在我们逆行骑创立之初，义王就说过，人生一世，草木一秋，生当人杰，死亦鬼雄！我孙冀誓死追随将军！”
“我张齐誓死追随将军！”
“我周祝林誓死追随将军！”
......
一时间，群情激昂，请战之声此起彼伏，幽灵挥手示意，待所有将士安静下来之后下令道：“赤心学院学员出列！”言罢三十二人悉数站了出来。
“家有妻儿者，出列！”二十七人站了出来。
“家中独子者，出列！”十六人站了出来。
“家有妻室而未得子嗣者，出列！”十二人站了出来。
“兄弟同在军中者，弟出列！”五人站了出来。
看着面前还剩下的七十五人，幽灵大声道：“其余人等，随我上马，出征！”
“将军，你为何不要我们？”
幽灵用力地扯了扯缰绳，回首罕见的微笑道：“兄弟们，逆行骑不可没，需要留下火种，将来发扬光大！何况，前面还有更加危险的任务等待着你们，希望你们也不要辱没了我们逆行骑的名声！”说完缰绳猛的一拽，策马向前，狂奔而去！余下的人等，尽是不甘、不舍和失落之色。
“你们不必难过，我们逆行骑自创立之初便注定要走别人不敢走的路，幽灵将军他们不过是在履行当初的承诺和践行逆行骑的精神！”凰影见此，也不免感慨，随即对着余下所有将士道：“我们一定要牢牢记住他们每一个人，国家的安危、强汉一族的尊严，绝不容异族的侮辱和亵渎！”
随着幽灵一行人渐行渐远，阵阵马蹄奔驰的声音渐渐消失，张子文不由伤感道：“壮士一去兮，不复还！”
回去的路上，有军士向凰影汇报道：“禀门主，赤心学院学员左季高方才私自向幽灵将军他们的方向行去，请门主示下，我们该如何处置？”
“随他去吧！”凰羽抬首望着漆黑的夜空，心中喃喃道：“义王，你看，我们这赤心学院，也有和你一样‘傻傻’的人呢！”
......
那一日和凰羽、楚义文分别的楚义心深知前线的军情之紧急，因此也是日夜兼程，马不停蹄的赶回了帝都，当听完楚义心所述之后，楚礼渊勃然大怒，等不及第二日的朝会群臣商议，便紧急召见了夏衍晤、凌炙天等一众朝中文武重臣于御书房紧急议事，当众人得知西门关遇袭一事，无不震怒不已，义愤填膺，同仇敌忾之下，众人很快达成共识，凌炙天亲率十五万大军前往西门关讨伐，同时楚礼渊下旨大皇子调用北域七军五万人马火速赶往西门关驰援！
受命远征的凌炙天，断然不敢怠慢，几日之内便火速集齐了兵马，所有人轻装简从，以日行百里的速度赶往西门关，而在此期间，西门关遇袭的事情，早已传遍了大楚帝国，百姓闻之无不义愤填膺，在沿途各城关的全力支持，以及沿途百姓自发组织的支援下，历经半月的艰苦行军，凌炙天所率领的援军终于是抵达了西门关。
在这行军的期间，凌炙天收到了源源不断从西门关传来的情报，首先是西门关附近的城关自发调动驻军反攻西门关敌军之事；其次是驻扎在西门关的三皇子楚义征传消息来，已经探明敌军乃是八屠城的雇佣军，且敌军正押送着从西北关劫掠的数万百姓向西逃去，楚义征询问是否率领大军西出西门关讨伐，以凌炙天当年的作风，他是绝对会不计后果的痛而击之的，但今时毕竟不同往日，作为大楚帝国军部首脑，久居帝都官场的权力中枢，虽然深知 “将在外，军令有所不受”的道理，但这毕竟不是当年自己的孤军复仇，可以不计后果，如今动辄数万人马的出征，必然需要做长远的谋划，何况还是进入目前关系微妙的西域诸国领土，若非楚礼渊亲自下旨，断然是不能轻动的，因此只是回信表示密切关注敌军动向，待他亲率大军抵达西门关之后再行商议。
当凌炙天率领前军率先抵达西门关之后，和相迎的文臣武将短暂的寒暄之后，便是急匆匆的离开了，因为还有更加重要的事情，令得他坐立不安！原来是数日前有消息传来，一支人马袭击了八屠城雇佣军，据闻还获得了不小的战果。虽然他曾亲自写信给了楚义征，告知后者等他到来之后再行商议是否出兵征讨八屠城雇佣军之事，但此前的消息不由得让他联想到眼前这位三皇子可能已经先斩后奏，毕竟从收到的消息和西门关所有驻守的文臣武将稍微分析，敢于、并且能够做此决定的，无疑是这位三皇子了！毕竟，即便是军机处的凰羽，也是无权调动大楚帝国军队的，而且如果真的是三皇子的命令，那么这件事情无疑已经复杂到超出自己掌控范围了。
如果说从屈心赤的出事开始，执掌军机处的凰羽变得愈发谨小慎微，待人接物无不小心翼翼，那么楚义征无疑是一个例外，尤其是在后者成为了赤心学院院长以及那番发自内心的演讲之后，楚义征无疑成为了当下帝都少有的能值得凰羽信赖的人，当凰羽从西域回到西门关后，早已听闻八屠城雇佣军遭遇袭击情报的楚义征第一时间想到的是凰羽，因为自始至终，凰羽如义王般给了他一种看不透的深邃，然而当他问起此事，凰羽有所迟疑，但最终还是只说这几日是去看望凰影他们，楚义征不再是从前那个愣头青，他明白有些事情凰羽并非有意隐瞒与他，而是为了保护他，虽然他自己或许并不在意！简单的寒暄后楚义征便离开了，他没有责怪凰羽的意思，只是临出门前莫名的感慨了一声“遗憾啊、遗憾！”
此刻凌炙天问起此事，楚义征一副同样疑惑的表情道：“我也正有此问呢，难道不是晋王你安排的人马？”
凌炙天闻之不禁额头冒汗，忙解释道：“三皇子殿下不可乱言，我虽然有心，但此事事关重大，未曾得到陛下旨意，岂敢擅作主张！”
楚义征本意不过是岔开话题，却没想到凌炙天突然这般紧张，于是缓解气氛道：“晋王，原本我是有意亲自带兵征讨八屠城雇佣军的，但前日收到晋王你的书信，想到一旦我率军出击的种种后果，因此也打消了这个念头。”
“三皇子殿下可知袭击八屠城雇佣军的是何方人马？”
“不瞒晋王，何方人马我确实不知。”
“那可否有得知他们有多少人马，目的是什么？”
“多少人马暂且不得而知，目的暂且也不明确，但有一点我可以断定！”
“什么？”
“我们安排的探马虽然没有亲见，但我确信他们一定是我强汉一族的族人！”
“何以得知？”
“因为敌军内部有传言，我大楚帝国的前锋已经和他们交战了！”
......
此刻西域一处不知名的山谷之上，属下清点完人数后汇报道：“将军，这几日我们连番的夜间袭营已令得敌军风声鹤唳、疲敝不堪，他们行进的速度也迟缓了不少，而且我们事先安排好的几个弟兄也潜入了被劫掠的百姓之中！”
“我们伤亡了多少个弟兄？”
“阵亡三个，重伤五个，轻伤八个！”
幽灵不由得心中叹了口气道：“才这几天就伤亡了十六个弟兄！”理了理有些烦躁的思绪，幽灵回首对着私自赶来的左季高道：“季高，接下来，就看你的了！”
“是，将军！”幽灵看着跟随左季高远去的一队人马，只是心中默念——一定要好好活下来！
从那夜整军出发，幽灵一直在考虑的是，如何行动才能将手下这仅有的七十六人的能力发挥到极致，尽可能的给予敌军以重创，同时能够尽可能多的救下被劫掠的百姓，他选定的最终交战的地方是两百里之外的沙怒谷，此谷两侧皆是千仞壁立，长约十数里，最窄处不过百十米的宽度，虽然易守难攻，但自己手上的人马有限，于是估算了敌军行军速度之后，决定兵分两路，一路先做夜间袭扰，数次之后待敌军成惊弓之鸟后，继而安排人手在深夜做鼓噪呐喊奇袭猛攻的声势疲敝敌军，尽量延缓敌军的行军，另一路则前往沙怒谷做好埋伏的准备。
第七日下午，在距离沙怒谷还有二十余里路的时候，探子回报道：“首领，再往前二十里就到沙怒谷了，前军请问是否现在入谷？”
八屠城雇佣军首领图虻略作思量后问道：“敌军的战鼓声已有多久未曾响过了？”
“回首领，已有两日了。”
“你们觉得他们这样袭扰意欲何为？”
手下一谋士模样的人道：“首领，我以为，大楚军采取的袭扰战术，就是迟缓我们行军的速度，目的就是在这沙怒谷给我们致命一击！”
图虻点了点头道：“这我也想过，但是沙怒谷近在眼前，我们已经耽搁了不少时日，想必大楚的援军早已集结好了，我们没多少时间了，若是被大楚军前后夹击，这次就算栽到姥姥家了，但是只要过了这沙怒谷，任凭大楚军多少人，战斗力多强，我们便是鱼入大海，奈我不何！”
“首领，我有一计？”
“哦？说来听听！”
“我们今晚深夜出发，让那些大楚的贱民换上我们兄弟的盔甲走在前头，我们八屠城的兄弟换上他们的衣服走在后面，首领以为如何？”
“妙，就依你所言，吩咐下去吧！”
得知潜入被劫掠百姓中的兄弟传回来的消息后，幽灵狠狠地拍了一下左季高的肩膀后道：“季高，有你的，果不出你所料，敌军的计策正好解决了我们营救百姓的难题！”
凌晨的沙怒谷寒风刺骨，然而埋伏在谷口的逆行骑将士们不禁背生冷汗，这是一场几乎容不得任何差错的伏击！随着作为前部的百姓队伍悉数进入沙怒谷，一发信号弹划破天际，由左季高等人假扮的援军在距离八屠城雇佣军数里开外的地方响起了震耳欲聋的鼓噪之声，二十几人抽打着马尾上绑着树木的战马卷起漫天沙尘，“明犯强汉者，虽远必诛”的呼声由远及近！
沙怒谷口之上，随着信号弹起，源源不断的落石将打算强行突破的八屠城雇佣军暂时堵在了谷口外，一时间前路被堵，后有声势浩大的大楚援军，八屠城雇佣军顿时乱作一团，被自己人踩踏而亡者不计其数！当与左季高等人交锋一段时间后，他们发现身后声势浩大打大楚援军根本不存在后，才知道自己上当了，于是一面派人迎击左季高等人，一面硬闯谷口！
正如幽灵所料，时间仓促，加之人手不够，埋伏在崖壁上的兄弟准备的滚石很快就会告罄，而己方对八屠城雇佣军的围而不击，迟早会令得他们识破自己的计策！图虻所率领的八屠城雇佣军在经过混乱之后，终究是识破了他们的用心，后方袭扰的左季高等人经不住对方人海战术此起彼伏的反攻，加之体力渐渐不支，已然节节败退......
最后的时刻终究是来临了，他不知道这些老幼妇孺能逃多远，也不知道自己和自愿留下来并肩作战的同胞们能抵挡多久，面对着如泰山压顶之势扑面而来的敌军，幽灵毫无畏惧，怒喝道：“‘明犯强汉者，虽远必诛’！弟兄们，杀啊......”
此时此刻，位于荆江支流东荆河一条搁浅的大船上，一个十来岁的花季少女突然激动惊呼道：“姐姐，姐姐......我......我看见他手指动了！”