依马北草原，同样阴云密布。
莫尔湖畔。
黑袍的人牵着马缓步而行走，腰间佩剑左右摇晃，频率与步伐一致，在岸边留下一串齐整的靴印，但很快就被覆盖。
他凝望向湖心，目光深沉像是游湖的旅人般孤独，但身后却有十几人跟随，似乎是他的拥趸。
远方云聚影丛，灰茫茫的天映照在湖面上，描绘出一幅荡漾着灰色涟漪的画卷。可湖面却没有想象中那般阴沉，湖心一片皎洁，宛若月华尽数的倾洒，浓云缝隙中透进来的微光似乎被大地上的镜面悉数吸收，为原本青灰色的倒影增添了光泽。
忽然，镜面泛起涟漪。
似雨点，又或是其他什么惊扰了这片宁静。
黑袍的人身形一顿，扯着战马靠近湖面。
侍从们首戴茅蒲、身披蓑衣跟在他的身后，其中一名青年靠近了他，捧着叠好的茅蒲蓑衣，低声询问：“先生，天已经沉下来了，还是先将雨具披上，免得淋湿了身子。”
“你有在草原上淋过雨吗？”曹孝元笑着回头。
“没有。”蓑衣青年轻轻摇头。
“不想试试吗？”曹孝元伸手摘下他头顶的茅蒲，满眼笑意地道：“在北陆，想见到一场雨可是一件不容易的事啊。我们来的正是时候，六月七月时是草原的雨季，虽说雨量很小，但一下起来，整片草原都会……”
话音一止，青年抬眼看去。
曹孝元顿了顿，又重新将茅蒲盖在青年头顶，“算了，等你见识蛮族人的骑军，你就明白了。”
“先生想要我明白什么？”青年轻声问。
“你会喜欢雨天的。”曹孝元神秘一笑。
青年垂眼低应，又抬头望向天空，先生说的话总是有道理的，这是他在幽北就已经知道的事情，现在到了北陆，这片陌生的环境，先生的话就更加沉重了。
曹孝元看着青年抬首望天的模样，嘴角轻咧出一抹不易觉察的笑。
雨，是天空赐予中洲人的盾啊！
作为一个自小在幽北长大的人，他在少年时期就经常随商队前往关外的马市。
在那一段时期里，他曾无数次见到蛮族的大马从身边掠过，蛮马健硕神武、四肢修长，能够适应各种恶劣环境，一天只需要喝一次水，随意挑选出一匹来，其耐力、速度都要远胜过中洲骑兵的军马。
纵使是两百年前尚处于鼎盛的大虞，也只能依靠冀北的强弩和黑旗铁甲在远处牵杀蛮族的骑兵。那时的大虞帝国立国堪堪五十载，各地诸侯与上京皇族群策群力，集九州之军，倾一国之力北伐蛮族。同时，北陆陷入内战二十余年，各部族的男人还没女人一半多。
因此，中洲的军队才能罕见地深入草原腹地，正面击溃北陆各部的骑军。
但，这仅仅只是个例。
绝大多数的时间里，中洲都处在守势，就连统一中洲诸国文明的大祁赢帝都要举国之力，修筑北境边关，以御蛮骑南下。
何况后人？
翻开历史的书页，可窥一现象。
即，任凭中洲的王朝如何昌盛，都无法找出一支能与蛮族骑军对冲的军队。这是文明类型所决定的，就算是给中洲人上万匹雄马，也无法在农耕社会训练出一支来去如风的骑军。
没有环境，更没有人！
因此，在中洲浩如烟海的文典字录中，“蛮”字不仅仅只是野蛮，也是力量的象征，力量才是野蛮的基石，中洲诸帝无一不对“蛮”嗤之以鼻，却又无时无刻不在寻找着一支如同蛮族般神勇的骑军。
曹孝元曾遐想过，如果有一天，蛮族人打通了北陆的关隘，那中洲该用什么阻挡这股铁马洪流？
纵览全境万物诸事，无非是铁甲强弩、高坚城池和阴诡奇谋。
然而，随着时间的推移，蛮族人迟早会锻造出足够多的铁衣，他们会绕过坚固的城墙直扑中洲肥沃的土地，至于蛮人不擅长的奇谋战阵……当蛮族大马冲入军阵时，任何战阵都无法阻拦他们的弯刀。
这个问题……
直到，他前往上京城的兵策府研修战法时才发现，原来中洲历代名将们早已为此做足了准备。
其中，最令他开拓眼界的是一本名为《将心》的兵书，出自祁朝太宰百里骞之手，其中卷二的兵势篇中有一段写得极好：
“夫行兵之势有三焉：一曰天，二曰地，三曰人。天势者，日月清明，五星合度，彗孛不殃，风气调和；地势者，城峻重崖，洪波千里，石门幽洞，羊肠曲沃；人势者，主圣将贤，三军由礼，士卒用命，粮甲坚备。
祁将者，仗山关以御北蛮，倚沃土以备战需。善机于变形，巧于设伏，是为地势之军；北蛮夫，居无城郭，诸水草而生，势利则南侵，势失则北遁，原野广碛，足以自卫，蛮骑骁勇善行，日倍于祁兵百里之步，虏猎自养，愈战愈勇，是为人势之军。
祁得地，蛮得人乎，然天势何落？
故边守之道，需避人势，据地而守，顺天乃行。蛮战多骑，则疾争地利，可引江河之水，陷蹄于沼，此为一战；
雨势起，九州壤稀，遇水则化，蛮骑难行寸步，则当顺流击之，此为二战也。”
书毕。
仅仅是指一段古智之言，便道明了蛮族骑军入关后中洲人的应对之策。
蛮族的战马高大健硕，却也更加沉重。
而当中洲雨季来临时，大半的中洲土地都泥泞不堪，草原人的“腿”也会被锁死在宛若沼池的大地里。
中洲的土地可不像北陆草原那般紧凑有力。
念及此处，曹孝元拍了拍身旁的战马，粗糙厚实的感觉溢满掌心，心中莫名安宁了许多。
古人之智，几乎让中洲的军队立于不败之地，这就是他们敢与蛮族人合作的底气啊！无论是马市交易，又或是现在，中洲的野心家们不断地为北陆的雄狮增添羽翼，但同时他们都坚信，囚笼里的狮子永远都飞不出来！
“先生。”年轻的侍从唤醒了他。
“怎么了？”曹孝元回神问。
“他们来了。”侍从手指向西方。
原野尽头，灰茫茫的天空下沉了，阴云仿佛要从远方的天际一路蔓延过来。
披着灰麻布的人群像是潮水般滚滚前进，领头的灰袍武士骑着棕色战马，率领着一支数百骑的队伍从灰潮中冲出。
湖波荡漾，晕开的涟漪蔓延到曹孝元的脚边。
“灰衫。”曹孝元低低地说了一声。
灰衫，依马北草原最大的流浪者团体，他们将在约定之日迎接南边来的客人。
“曹先生！”领头的灰袍武士勒住战马，冲客人笑着喊道。“这么多个冬天过去，终于又见到你了！”
“牞厷尔首领，五年前马市一别，我们两人还真是许久未见了啊！”曹孝元也笑着迎了上去。
当灰袍武士跃下马时，他瞧见了武士盘在脑后的灰白头发，束发的草绳很普通，是牧民家的女人们最喜欢编织的物件，取材方便又实用。
在他的身后，侍从们好奇地打量着为首的灰袍武士，刀削般的面颊上露出和蔼笑容，挤出的皱纹如同山川沟壑，其宽薄的灰袍下是一件亚麻布的戎衣，而且似乎在两三日前才用茜草染过色，但仍然掩盖不了布面上鼓起的织线。
这位饱经沧桑的老人朴素得就像是一个普通牧民，而不是常年率领数千人辗转千里的马队首领。
“那些也都是我们的武士吗？”曹孝元望着远方翻涌的灰潮，除了少数列于队首的骑兵外，其余全是步行的流浪者。
“是啊，都是灰衫的武士。”牞厷尔回道。
“应该有三千人吧？”曹孝元不动声色地问。
“骑兵五百，其余近两千。”牞厷尔笑着说，“马队里还有几千个女人和孩子，总要留一些男人守着的。”
“您还真是谨慎，依马北草原已经十余年没有发生过大的战事了，甚至连部落间的劫掠都鲜有发生，你让将近一千名好战的武士留守岂不是浪费了他们的才华？”曹孝元也轻笑着回应，不过那一抹浅笑却看得身旁的侍从心底发寒，他明白那并不是先生满意的笑容。
“今天不就要有战事了吗？”牞厷尔大大咧咧地拍了拍曹孝元的肩膀，“曹先生，咱们这一次要干的事情，可比那些小打小闹的劫掠宏大多了，是宏大吧，你们中洲文是这么个意思吧，这么宏大的事情不谨慎一些怎么行？”
“宏大吗？算是吧……”曹孝元扯开黑色大氅，从衣衫间隙中取出一枚晶莹剔透的灰色玉符，“这是燕北侯亲自下令为您雕琢的玉符，中洲虽大，但幽北苦寒，还望牞厷尔大首领莫要嫌弃我北地这番小小心意。”
“玉符？”牞厷尔接过这枚巴掌大的玉符，心底暗暗吃惊。
这玉符入手清凉，犹如淌在冰雪一般，其背面整洁明亮，连一丝纹络都没有，宛若一面灰白的玉镜，镜中通透，正倒映着自己苍老的模样。他将玉符翻面，玉的正面雕琢着几顶圆帐，相互交叠，隐隐勾勒出一片营寨的模样。
这玉符正面所雕刻的圆帐图案，不正是草原流浪者们心心念念的家吗！
看到这副图案，牞厷尔只感觉心口好像有什么东西在翻涌，是滚烫的血，灼烧着他枯萎的心，老人近乎一生的心愿在这一刻被印刻在玉符上。
这不仅仅是“灰衫”人的理想，更代表了赠予玉符之人的承诺。
“这玉符好精致啊，应该是费了很大的劲才磨出来的吧？”牞厷尔强压着心头的涌动，话音虽落，但目光却始终不曾从玉符上挪开。
“这玉符乃是幽北最好的匠人所雕，曹某倒是没资格说其中是否下了大功夫。”
“用心了……”牞厷尔用指心轻轻磋磨玉面，光滑如刃，“相比起平日里在马市换取的那些玉石，上君所赠之礼……可以说得上是人间至宝了。”
“侯爷常说北陆人不仅有猛虎之勇，也有细嗅花香的细腻。”曹孝元笑道，“曹某本提议侯爷向您赠一利剑，现在看来倒是在下欠缺考虑了。中洲固然有炼锻利器的匠人，可打造出来的刀剑却没有一把能拥有北陆弯刀的血性，这样的兵器再怎么锋利，也无法让中洲的甲士像北陆铁骑一样纵横冲杀。所幸，侯爷并未听取曹某所言，取一刀剑远来献丑。”
牞厷尔放声大笑，“怎么会！上君的赠礼，别说是玉符刀剑，就是一枚石子也是莫大的诚意！”
“大首领喜欢就好。”曹孝元微笑着行一礼拜之，上君是蛮人的尊称，听得出来这枚玉符很讨面前老人的喜欢。
“何止是喜欢啊……”牞厷尔眼波泛起涟漪，即使是阴云遮天，但曹孝元似乎能从老人眼中看见微光。
老人沉吟片刻，终于抬起眼睛，沉声道：“上君真的会支持我们在建立部族吗？”
“当然，您手中的玉，便是侯爷与大首领的信物。”曹孝元微笑道，“在南方的亚辛平原上，侯爷已经安排好了一切，我们的人在马市里可不仅仅只依靠银毫和金元，还有信誉，以天地为证。”
“我这儿有一柄刀……”牞厷尔忽然取下腰间的刀鞘。
灰袍武士和蓑衣侍从同时上前半步，在曹孝元微微震惊的目光下，牞厷尔将弯刀塞在他的手里，“我从出生起便没了家，是上一辈的灰衫捡来养大的。没见过亲生父母，也没有过一个安稳的帐子……上君给予我们的承诺，是一个部族，一个家，这是我连做梦都在想的事情啊！”
“曹先生，我这一生漂泊，什么都没攒下来，只有这一把刀，是将我养大的阿爸留给我的，跟了我三十多年。虽然不是什么名刀，却是我最珍贵的东西，希望您能亲手将它交到上君手上。”牞厷尔的声音出奇的平淡，没有不舍或兴奋，给人的感觉就像是一位将死的老人历经沧桑之后对世间最后的嘱托
“鹿灵见证，草原灰衫人将全部的诚意献于大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞒，就让我们全都死去！”牞厷尔忽然半跪下来，昂首望天，高呼着虔诚的言语。
“鹿灵见证，草原灰衫人将全部的诚意献于大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞒，就让我们全都死去！”
灰袍武士们齐齐跪下，昂首望天。
紧随在后的武士们停下了脚步，虽然他们并不明白发生了什么，但看见前方的人跪下后，整片灰潮竟从前往后地低了下来，像是滩上的潮水在翻涌中退却。
声浪从极远处不断回响而来。
“鹿灵见证，草原灰衫人将全部的诚意献于大虞燕北侯上君，如果有任何欺瞒，就让我们全都死去！”
曹孝元和侍从们都被这一幕惊住了，一时间竟失了礼数，片刻才想起来去搀扶起灰袍的老人。
在此之前，他就曾听人说过这样一句话：在草原上，能让牧人们活下去的东西有两个，第一个是草原大会的庇护，让他们不再像铁旗时代那样，见到活人就要拔刀相见；第二个就是虚无缥缈的信仰。
而他们口中的鹿灵，是古老的蛮人信奉的神明之一，象征着安和与太平。
“大首领的诚意，相信就连侯爷也会坚信我们的友谊。”曹孝元矮身扶着老人的手臂。
牞厷尔起身，拍了两下曹孝元的手背，随后缓缓转身，高高举起手臂，巴掌大的灰色玉符映入所有武士眼帘，像是从阴云里摘出来的星辰，仿佛能和灰蒙蒙的天空融为一体。